Первоначально этот материал использовался в различных отраслях промышленности, прежде всего в автомобиле-, самолетостроении и холодильной технике. Однако характеристики пенополиэтилена настолько впечатляющи, что строители не могли пройти мимо него.
Материал так же безопасен для здоровья человека, как и обычный полиэтилен. Согласно российскому гигиеническому сертификату, он может использоваться для производства изделий, контактирующих с продуктами питания, кожей человека, парфюмерными средствами, для изготовления детских игрушек.
У пенополиэтилена благодаря закрытой структуре ячеек практически полностью отсутствует водопоглощение. Это позволяет использовать его для паро — и гидроизоляции без дополнительных материалов (пергамин, рубероид и т. п.), что выгодно отличает его от минеральной ваты и пенополистирола, значительно удешевляет и ускоряет строительные работы.
В то же время теплоизоляционные характеристики этого материала ставят его в один ряд с самыми эффективными теплоизоляторами. Теплопроводность его при плотности 30 кг/куб. м равна 0,034-0,035 Вт/мК. Для сравнения: теплопроводность пенополистирола в среднем — 0,041-0,043, минеральной ваты — 0,05 Вт/мК. То есть пять миллиметров пенополиэтилена превосходят по теплотехническим параметрам кирпичную кладку толщиной 125 мм (полкирпича). А благодаря широкому температурному диапазону использования пенополиэтилена (от -60 до +75 градусов) его можно применять как при утеплении стен изнутри, так и снаружи здания.
Кроме того, материал рекомендуется применять при изоляции труб с холодной водой, где он предотвращает появление конденсата и, как следствие, коррозии металлических частей системы. Используют его при проведении зимних строительных работ, например, во время кладки бетона при отрицательных температурах листы пенополиэтилена предотвращают потерю тепла при гидрации, выполняя роль своеобразного «одеяла».
Огромным преимуществом пенополиэтилена перед другими теплоизоляторами является то, что он имеет и хорошую звукопоглощающую способность. Поэтому его все чаще применяют в качестве подложки на цементную стяжку под ламинированный, штучный паркет, ковролин и линолеум, оклеивают им и межкомнатные перегородки для повышения звукоизоляции.
Большой срок эксплуатации (свыше 20 лет), легкость обработки и монтажа пенополиэтилена (сваривают, склеивают, крепят строительными скотчами), а также выпуск его в сочетании с фольгой, лавсаном, декоративной полиэтиленовой пленкой делают материал еще более привлекательным для строительства и ремонта жилья.
И, может быть, самое важное достоинство этого материала — при всех его положительных качествах он относительно дешев, по крайней мере, в несколько раз, если не на порядок дешевле импортных аналогов. Правда, есть у него и недостаток. Пенополиэтилен горит, а потому должен быть надежно защищен от открытого огня на случай пожара.